Первым владельцем Елагин острова (площадь 94 га) — единственного, где сегодня сохранились прекрасные старинные парки, — был вице-канцлер барон Шафиров. Которому Петр I пожаловал его в вотчинное (потомственное) владение.

В 1723 году Шафиров был отдан под суд за казнокрадство, а остров подарен генерал-прокурору Сената Ягужинскому. В конце 1770-х годов остров стал собственностью Ивана Елагина (1725-1794), обер-гофмейстера при дворе Екатерины II, который активно занялся его благоустройством. При нем берега острова для защиты от наводнений были обнесены сохранившимся до наших дней налом, а на восточной оконечности был построен дворец. После смерти Елагина остров перешел к графу Орлову, который Продал его в 1817 году за 350 тысяч рублей Императорскому кабинету. Александр I решил построить здесь усадьбу для своей матери — вдовствующей императрицы Марии Федоровны и поручил разработку проекта Карло Росси. В благоустройстве Елагинского парка зодчему помогал садовый мастер Джозеф Буш, который устроил здесь систему прудов, занимающих пятую часть островной территории.

В дворцовый ансамбль, помимо Елагина дворца, входят Кухонный корпус. Музыкальным павильон. Конюшенный корпус. Оранжерея. Гауптвахта и павильон у гранитной пристани на восточной стрелке острова.